印染工业中，元明粉的具体用途：
一是作直接染料等染棉促染剂，用直接染料、硫化染料、还原染料及印地科素染料染棉时可用元明粉作促染剂。这些染料都很容易溶解在配制的染液中但不容易染上棉纤维。由于染料不易吸尽，脚水中残存的染料很多，进入元明粉可减小染料在水中的溶解度因而增加染料的上色力。这样染料的用量可减少而染成的色泽则加深。
二是作直接染料染丝缓染剂，直接染料在蛋白质纤维上的应用以丝绸的染色为多，所得染色牢度较一般酸性染料为佳。有些直接染料还具有优良的可拔染性，所以它们在丝织物印花上常作为拔染地色之用。直接染料染丝绸也常加少量的元明粉，但元明粉在这里的作用和染棉不同，只起缓染剂作用。
三是作酸性染料缓染剂用酸性染料染丝、毛等动物纤维时，往往加硫酸及醋酸，以促进色素酸的上色，但同时也加元明粉作缓染剂。
四作印花丝织物精练时的地色保护剂在精练印花或染色丝织物时，染料可能被剥落，以致沾污地色或其它同练织物，如加入元明粉可减小染料的溶解度，因而不致再发生受染料剥落而污染地色的危险。
在中国芒硝矿床可以分为三类，个是集中在山西、新疆、青海、甘肃、内蒙古等地的盐芒硝矿，现代内陆湖泊沉积矿床，矿石开采利用芒硝矿，是早发现和制造商，但规模普遍较小。总部的规模位于山西南风化工集团，甘肃亚盛实业有限公司，内蒙古伊利科技实业有限公司，新疆盐制盐有限公司，第二类别为四川、湖南、广西等省份钙芒硝矿床，固体萃取技术是更加困难，国内使用井下硐室水溶法生产，而不受季节限制，但较高的开采成本。四川拥有20多个生产企业采用这种方法，年产量约300万吨元明粉。第三类是位于江苏地区富含硫酸地下芒硝矿，发现在1980年代，90年采使用，生产规模比较大，自动化程度高，经济效率通常很好。生产企业主要是江苏银珠集团、上海太平洋公司等。2013年国内用矿产资源生产的元明粉，产能达到1 200万t，主要分布在江苏、四川、湖南、河南、山西等地，2013年实际产量900万t。副产品元明粉国内产量约为120万t，分布在山东、河北、江苏、江西、湖南、四川、湖北等地，2013年实际产量50万t。
染浅色时，应以元明粉为佳，染深色则可采用盐。
元明粉和盐用于酸性染料丝绸、羊毛作缓染剂的机理是:羊毛和丝绸都属蛋质纤维。纤维分子中含有-NH₂基，当在酸性液中用酸性染料染色，酸液中的氢离子H+很快地扩散到纤维内部与·NH₂结合成NH₃+，使纤维带正电荷，而酸性染料的色素离子带负电荷D-，由于纤维与染料所带电荷不同，而产生离子键结合成·NH₃·D。当染液中加入元明粉或后，由于元明粉带负电荷的硫酸根离子SO₄2-与带负电荷的氢离子能与染料的色素离子D-产生竞染而优先上染纤维中-NH₃+根的位置，与之结合成·NH₃CI或(·NH3)₂SO₄，而在高温时，D-取代了SO₄2-产或CI-的位置，使染料上染，从而达到缓染作用。
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